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Text File  |  1992-09-23  |  7.2 KB  |  135 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 44EAST GERMANYLending an Ear
  2.  
  3.  
  4. East Berlin's leaders finally seem willing to listen to the
  5. country's dissenters, whose fledgling movement lacks an agenda
  6. and a Walesa
  7.  
  8. By Jill Smolowe
  9.  
  10.  
  11.     A nation's leadership often hears what it wants to hear, but
  12. few have seemed quite so deaf to the public's demands as East
  13. Germany's rulers. Thousands flee the country, protesters stage
  14. hunger strikes in churches, Soviet leader Mikhail Gorbachev offers
  15. a gentle lecture in person -- none of it seemed to make a
  16. difference. But last week as the cries for democratic reform
  17. reached a crescendo in cities across East Germany, the leaders in
  18. East Berlin demonstrated that their hearing faculties were intact
  19. -- and that they were distressed by the rising noise level.
  20.  
  21.     After a two-day session, the 21 members of the ruling Politburo
  22. issued a statement that for the first time expressed official
  23. concern about the recent exodus of 50,000 East Germans to the West.
  24. Then, in an unprecedented gesture of conciliation, the leadership
  25. acknowledged, "We are open to discussion." Hinting that press and
  26. travel restrictions might be eased, the statement continued,
  27. "Together, we want to discuss all basic questions of our society."
  28.  
  29.     The Politburo's tentative first step toward a softening of its
  30. policies was already more than many had anticipated. Just two days
  31. earlier, President Erich Honecker, 77, had all but threatened a
  32. Tiananmen Square-style crackdown to halt the demonstrations that
  33. were spreading like a virus from city to city. But after the number
  34. of protesters multiplied into the tens of thousands, the Politburo
  35. announced a newfound willingness to discuss limited reforms. The
  36. sudden shift not only indicated a crack in one of the East bloc's
  37. most ossified regimes, but also spurred speculation that the ruling
  38. party was in disarray -- and that Honecker's days were numbered.
  39.  
  40.     As East Germany's Communists struggled to dampen the volatile
  41. situation, their brethren in Hungary were busy taking steps that,
  42. even a few months ago, would have seemed impossible. A majority of
  43. the 1,274 delegates at a Communist Party congress voted to
  44. rechristen themselves the Hungarian Socialist Party. Hungarian
  45. Communism, for all practical purposes, was going out of business.
  46. Coming less than two months after the installation of Poland's
  47. first non-Communist government since the end of World War II, the
  48. Hungarian decision reinforced the historic shift taking place in
  49. Europe.
  50.  
  51.     The popular uprising in East Germany's streets last week, the
  52. biggest such challenge since 1953, presents Honecker with a far
  53. graver crisis than the refugee tide. It threatens both to fracture
  54. civil order and to splinter the once monolithic regime. The
  55. confused leadership ricocheted between stern warnings and appeasing
  56. gestures. As Honecker greeted visiting Chinese Deputy Prime
  57. Minister Yao Yilin, the official news agency ADN warned that "there
  58. is a fundamental lesson to be learned from the counterrevolutionary
  59. unrest in Beijing." But the Politburo's subsequent statement
  60. suggests that many within the ruling elite were drawing different
  61. conclusions from the Tiananmen debacle. Reports circulated that the
  62. Politburo had demanded an account of the nation's "critical
  63. situation" from Honecker. Soon thereafter Honecker postponed a
  64. visit to Denmark, fueling rumors that he was struggling for his
  65. political -- and maybe his physical -- life.
  66.  
  67.     The heart of the opposition movement is the New Forum, an
  68. amorphous collection of mild-mannered pastors, artists and writers
  69. who coalesced only six weeks ago around a vague demand for
  70. "democratic dialogue." Although New Forum is technically illegal,
  71. it has gathered the signatures of more than 20,000 adherents,
  72. ranging from teachers and train drivers to electricians and factory
  73. foremen. Unlike Poland, where union workers sparked a popular
  74. insurrection, no single sector of society fuels the unrest in East
  75. Germany. The dissenters lack both a leader with Lech Walesa's
  76. charisma and a specific agenda.
  77.  
  78.     The movement's strength is its links to the Protestant Church,
  79. which is attended by more than 40% of East Germany's 16 million
  80. citizens. Since the 1970s, it has provided a forum for human-rights
  81. and peace advocates. Last week churches in East Berlin, Leipzig and
  82. Dresden became the gathering points for demonstrators and the
  83. refuges for protesters when they met up with truncheon-swinging
  84. riot police.
  85.  
  86.     The demands of East Germany's reformers seem mild when compared
  87. with the changes unleashed by opposition forces in Poland, Hungary
  88. and the Soviet Baltic states. The unfocused New Forum has called
  89. for its own legalization, dialogue with authorities and basic civil
  90. rights. Only now is it beginning to identify other possible issues:
  91. ecological and economic problems, industrial and scientific
  92. development. Though the New Forum's ranks are filled with a wide
  93. variety of socialists, ranging from doctrinaire Marxists to
  94. Western-style Social Democrats, they share the goal of a
  95. liberalized East Germany, not a capitalist one. "We are not enemies
  96. of the German Democratic Republic or a threat to anyone," says Jens
  97. Reich, a molecular biologist who helped found New Forum. "We just
  98. want the country to get out of its present crisis."
  99.  
  100.     Some members will not go even that far. Beneath the New Forum
  101. umbrella are half a dozen smaller groups that bear such optimistic
  102. names as Democratic Awakening and Movement for Democracy Now. One
  103. of them, the United Left, seeks to eliminate the ruling party's
  104. Stalinist heritage and to form independent trade unions, but its
  105. members are avowed Marxists who fret that any "fundamental opening
  106. up of society" could threaten Communist rule. These differences
  107. could make consensus difficult if the New Forum attempts to draw
  108. up an agenda. For now, the various factions are not inclined even
  109. to merge. Says Barbel Bohley, one of the founders of New Forum: "We
  110. want to remain pluralist because we have suffered under this
  111. conformist-minded system which has governed our lives."
  112.  
  113.     Some local party officials have shown sympathy for the
  114. dissidents' cause. In Leipzig, where New Forum brought up to 70,000
  115. people into the streets last Monday, three party secretaries signed
  116. a declaration promoting a more open dialogue. In Dresden party
  117. functionaries met with 20 opposition representatives. Encouraging
  118. as these moves may be, there is always the possibility of a
  119. reversal. If the state decides to clamp down, it is hard to predict
  120. whether the opposition forces will turn out to be marathoners, like
  121. the Poles, or easily winded sprinters, like the Panamanians.
  122.  
  123.     It is also possible, however, that East Germany's leaders --
  124. with or without Honecker -- will decide that the status quo can no
  125. longer hold. They face mounting pressure not only from the
  126. citizenry but from local government and party officials as well.
  127. Pragmatists know that the question no longer is if East Germany can
  128. change but rather how to control the pace of reforms that look
  129. increasingly inevitable. The risk is that if the East German
  130. leaders do not listen closely and respond now, they may lose all
  131. later.
  132.  
  133.  
  134. -- James O. Jackson and Ken Olsen/Bonn
  135.